2005 में मुख्यमंत्री बनने के बाद से, श्री कुमार ने तराई के लिए करोड़ों की विकास परियोजनाएँ शुरू की हैं। लेकिन सत्ता में बने रहने के लिए लगातार यू-टर्न और शराबबंदी ने ठरू मतदाताओं को इस चुनावी मौसम में नाराज़ कर दिया है, चाहे वे किसी भी उम्र के हों।
पटना सचिवालय के धुंधले गलियारों से दूर, हिमालय की तलहटी में स्थित वाल्मीकिनगर में, बिहार के मुख्यमंत्री नीतीश कुमार ने अपनी राज्यव्यापी यात्राओं की शुरुआत की है। जिसे ठरूहट के नाम से भी जाना जाता है, यह क्षेत्र तराई क्षेत्रों के ठरू जनजातियों का घर है, जो इंडो-नेपाल सीमा के साथ हिमालय की तलहटी पर स्थित है।
2005 में मुख्यमंत्री बनने के बाद से, श्री कुमार ने तराई के लिए करोड़ों की विकास परियोजनाएँ शुरू की हैं। लेकिन सत्ता में बने रहने के लिए लगातार यू-टर्न और शराबबंदी ने इस चुनावी मौसम में मतदाताओं को नाराज़ कर दिया है, चाहे वे किसी भी उम्र के हों।
ठरूहट में लगभग 300 गाँव हैं, जो बिहार के पश्चिम चंपारण जिले के 900 वर्ग किमी वाल्मीकिनगर टाइगर रिजर्व के आसपास फैले हुए हैं। ठरू जनसंख्या लगभग 3 लाख है और इनमें से अधिकांश वनवासी हैं, हालांकि कुछ कृषि भी करते हैं। इस जनजाति को मई 2003 में औपचारिक रूप से अनुसूचित जनजाति का दर्जा दिया गया था। कहा जाता है कि इसका नाम थेरवाद बौद्ध धर्म से लिया गया है और यह समुदाय खुद को बुद्ध का वंशज मानता है।
“हम नीतीश कुमार को वोट नहीं देंगे। वह पलटूराम हैं और हम पर शराबबंदी थोप दी है,” वाल्मीकिनगर के द्विसाप्ताहिक शुक्रवार बाजार में एक विक्रेता घनश्याम राय ने कहा। एक अन्य विक्रेता गौतम महतो ने कहा, “दवा (शराब) और ठरू को अलग नहीं किया जा सकता।” उन्होंने कहा, “कुछ ठरू आरजेडी उम्मीदवार को वोट दे सकते हैं, लेकिन इस बार नीतीश कुमार के उम्मीदवार को नहीं।”
बगहा-2 ब्लॉक के कानभुशारी गाँव में, जहाँ से अधिकांश युवा ठरू जीविकोपार्जन के लिए गुजरात, पंजाब, मुंबई और गुरुग्राम चले गए हैं, 60 वर्षीय सत्यनारायण महतो और 62 वर्षीय रामचंद्र महतो ने कहा कि वे भाजपा को वोट देंगे, न कि श्री कुमार के उम्मीदवार को।
जब कहा गया कि श्री कुमार भाजपा के सहयोगी हैं और उनका वोट अंततः मुख्यमंत्री को जाएगा, तो श्री सत्यनारायण ने कहा, “क्या करें? नीतीश मजबूरी है, लेकिन मोदी जरूरी है।”
ठरू महिलाएँ अपने चुनाव के बारे में अधिक चुप थीं। 56 वर्षीय शारदा देवी ने कहा, “हम मतदान के दिन तय करेंगे कि किसे वोट देना है। हमने अभी तक निर्णय नहीं लिया है।” एक अन्य मतदाता, 28 वर्षीय प्रमिला देवी ने संक्षेप में कहा, “आपको इसे बेहतर समझना चाहिए।”
हर्नाटांड के चहल-पहल वाले गाँव के चंपापुर बाजार में, पहली बार वोट देने वाले ठरू युवा, जो फैशनेबल भी हैं, नीतीश कुमार के 'कुर्सी' कुमार में राजनीतिक बदलाव से भी नाराज़ हैं, कैसे बिहार के कभी 'सुशासन बाबू' ने सत्ता में बने रहने के लिए बार-बार निष्ठा बदली। “हम किसी को भी वोट देंगे, लेकिन नीतीश कुमार के उम्मीदवार को नहीं,” घनश्याम राय ने कहा। “कौन जानता है, अगर वह सीट जीतने के बाद फिर से पलटी मारते हैं? हम फिर से शर्मिंदा होंगे,” उन्होंने कहा।